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La sous-soleuse des temps modernes…

Darwin (1809-1882) soulignait déjà qu’ils font le même travail que la charrue inventée par l’homme.

Les lombrics, ou vers de terre, ont plus de 200 millions d’années. Darwin (1809-1882) soulignait déjà qu’ils font le même travail que la charrue inventée par l’homme. Les vers de terre ne font pas qu’améliorer la texture du sol. Ils nous renseignent énormément sur la qualité de la gestion des sols. Les nouveaux adeptes du semis directs rapportent que leur sol est en meilleur état en raison de l’augmentation des populations de vers de terre et ils ont raison de faire cette affirmation. Dans un sol riche, les vers de terre peuvent être de l’ordre de 300 tonnes à l’hectare, soit environ 300 000 individus! Brassage, décomposition, recyclage… Ils font partie intégrante du cycle sol-plantes-air-eau. Ils creusent des galeries verticales ou horizontales, selon les espèces; ils brassent la terre, l’aèrent, la rendent plus meuble pour que les plantes puissent pousser; ils participent à la porosité du sol, favorisant l’infiltration de l’eau; ils interviennent activement dans le cycle de l’azote…

Dans les champs qui contiennent suffisamment de résidus à la surface, on peut observer des turricules (mélanges de résidus de plantes, d’excréments de vers et de petits cailloux), formés par les vers au-dessus de l’entrée de leurs tunnels. Ces petits monticules protègent les tunnels et servent de garde-manger.

Le travail du sol et les rotations qui réduisent les quantités de résidus à la surface du sol exercent beaucoup d’effet sur les populations de vers de terre communs. Le labour peut déranger les œufs qui ont été pondus à la surface, endommager les tunnels et blesser les vers. Si vous souhaitez favoriser la présence des vers de terre, laissez des résidus de culture à la surface du sol, car ils sont nécessaires à leur alimentation et à leur protection. Les tunnels creusés par ceux-ci contribuent à accroître la porosité du sol, en facilitant le déplacement de l’air et de l’eau. Les tunnels des vers de terre communs facilitent le drainage. L’amélioration rapide du drainage observée dès qu’on adopte la technique du semis direct est attribuable aux tunnels verticaux formés par les vers.

Sol compacté : Les vers de terre recolonisent en trois mois

Lorsqu’un sol est compacté, différents processus permettent la décompaction : des phénomènes climatiques de gel/dégel, humidification/déshumidification et des facteurs biologiques : l’action des racines et les vers de terre. Une étude de l’INRA a consisté à compacter un sol au maximum, en conditions humides, avec deux passages d’un tracteur alourdi par une remorque. Une situation équivalente à une récolte maraîchère après la pluie, dans les plus mauvaises conditions. La compaction entraîne une diminution de 40 % du nombre de vers adultes, qui meurent écrasés ou s’éloignent de la zone compactée. Dans ces conditions, les chercheurs observent, avec surprise, que la recolonisation par les vers de terre est assez rapide. Trois mois après la compaction, leur abondance revient au même niveau que dans les zones non compactées. Alors que, doués d’une grande mobilité verticale, il leur est facile d’éviter les zones défavorables.

La porosité et la densité, c’est plus long

La formation des galeries est beaucoup plus lente que la recolonisation, soit un à deux ans. Le même laps de temps est nécessaire pour que le sol recouvre sa capacité d’infiltration de l’eau, ce qui est cohérent. Par contre, certaines mesures montrent que la densité du sol n’est restaurée qu’au bout de quatre ans.

En conclusion, il est rentable d’encourager l’abondance et la diversité des populations de vers de terre dans le sol. L’amélioration des techniques culturales est la méthode la plus efficace pour augmenter leur nombre. Si la source de nourriture et l’habitat requis font défaut, les vers ne se développeront pas et ne se reproduiront pas. Pour accroître la population de vers de terre sur votre ferme, réduisez ou éliminez le travail du sol; variez les rotations avec des fourrages et des petites céréales; épandez du fumier ou gardez des résidus de culture à la surface et semez des cultures de couverture.